Распространение:
Морские побережья и долины крупных рек в Северной и Центральной Америке, Западной и Северной Африке, Австралии, Евразии - от атлантического до тихоокеанского побережья. Сплошного ареала не образует и гнездится спорадично. В России - в средней и южной частях страны на восток до Оби, а также на Амуре и в Приморье (1-3). В Симбирской губернии XIX века выводила птенцов всюду по речным долинам (4), но в настоящее время найдена гнездящейся только на Куйбышевском водохранилище, в Краснореченском рыбхозе (Старомайнский район), в среднем течении Суры и на Свияге в черте Ульяновска (5, 6). Кочующие особи держатся по побережьям Куйбышевского и Саратовского водохранилищ (7).

Особенности биологии:
Околоводная чайковая птица. Самая мелкая из крачек, размером примерно со скворца, но более изящная и длиннокрылая. Гнездится небольшими колониями или отдельными парами на песчаных, илистых, ракушечных островах, пляжах и отмелях, часто вместе с речными крачками и малыми зуйками. Гнездо - ямка в грунте с небольшим количеством мелких камешков, ракушек и сухих веточек. В кладке чаще всего три яйца. Гибель потомства значительна. Основу питания составляет мелкая рыба и водные беспозвоночные, за которыми крачки ныряют с разлета, полностью или частично погружаясь в воду.

Численность:
Этот вид в середине XIX века был обычен по речным долинам (4). В начале XX века малая крачка была еще не редка, но малочисленнее других видов крачек, кроме белокрылой (8, 9). Сейчас ее численность резко упала, особенно после создания каскада волжских водо-хранилищ. Гнездится одиночно или маленькими колониями. В 1993 г. на о. Пальцинском на Волге около Ульяновска была обнаружена гнездовая колония из 12 гнёзд, которые подверглись затоплению при резком подъеме уровня воды (5). Еще пять гнёзд найдены в июне 1998 г. в Краснореченском рыбхозе (6). Регулярно малые крачки встречаются лишь в среднем течении Суры, где гнездятся на больших намывных пляжах и островах. В июне 2000 г. на этой реке в границах Ульяновской области было найдено 34 пары в Инзенском и Карсунском районах (10). Общая численность в нашей области примерно 70-100 пар. В европейской части России 15 лет назад гнездилось приблизительно 5-9 тысяч пар (11).

Лимитирующие факторы:
Резкие колебания уровней Куйбышевского и Саратовского водохранилищ в период гнездования, когда затапливаются многие гнёзда и колонии на плоских островах и косах; значительное беспокойство со стороны отдыхающих, туристов, рыбаков; затаптывание мест гнездования скотом (на Суре); пресс хищников, чаек и серых ворон; зарастание пляжей ивняком и тростником.

Меры охраны:
Вид занесён в Красную книгу России (категория 2) и в Красную книгу Республики Татарстан (12, 13). Остров Пальцинский с 1993 г. имеет статус памятника природы (14). Необходимо ограничивать там, где это возможно, доступ людей и скота на острова, песчаные и галечниковые берега, создавая зоны покоя. При проектировании природного парка "Сенгилеевские горы" нужно предусмотреть включение в его состав "Банных" островов с регулированием режима их рекреационного использования.

Источники информации:
1. Зубакин, 1988; 2. Степанян, 1990; 3. Бёме и др., 1996; 4. Богданов, 1871; 5. Бородин, 1994; 6. Барабашин Т. О., личн. сообщение, 1998; 7. Барабашин, Валиева, 2001; 8. Житков, Бутурлин, 1906; 9. Волчанецкий, 1924; 10. Барабашин и др., 2000; 11. Tucker, Heath, 1994; 12. Красная книга Российской Федерации, 2001; 13. Красная книга Республики Татарстан, 1995; 14. Зелеев, 1997.

Составитель:
Бородин О. В.